Ключ №196 в таблице Канси

Иероглиф является пиктограммой. Первоначальное значение – «длиннохвостая птица» (в противовес 隹 zhuī «короткохвостая птица»). До реформы упрощения письменности в 1950–80 гг. традиционным написанием было: 鳥.

Впервые знак появляется на гадательных панцирях и костях эпохи Шан (1600–1045 гг. до н. э.) и весьма отчетливо изображает птицу:

Изначально 鸟 и 隹 практически ничем не отличались в написании. Разница между ними появилась в эпоху Весен и Осеней (770–476 гг. до н. э.).

Знак постепенно преображался и в словаре «Шовэнь цзецзы» 说文解字 shuōwén jiězì «Объяснение простых и толкование сложных знаков» Сюй Шэня (58-147 гг.) стал выглядеть так:

В дальнейшем знак претерпел сильные изменения, птичьи «хвост» и «когти» преобразовались в элемент 灬 biāo, huǒ «огонь».

Иероглиф также имеет чтение diǎo и является эвфемизмом слова из категории обесцененной лексики. Ряд ученых полагает, что изначально 鸟 произносился со звуком /t-/, который потом специально изменили на /n-/, чтобы избежать созвучия с этим словом. Также есть версия, что звучание /t-/ происходит от протосинотибетского /daw/ «птица». Западные китаеведы связывают чтение иероглифа niǎo с прототайским /C̬.nokᴰ/ «птица». 

鸟 является ключом в иероглифах:

• 鸣 míng - петь, щебетать
• 鸳鸯 yuānyāng - утка-мандаринка; обр. муж и жена; супруги, пара
• 鸡 jī - курица; петух - (НО! 鸟 используется только в упрощенном варианте иероглифа, в традиционном – ключ 隹)

鸟 встречается в словах:

• 禽鸟 qínniǎo - птицы, пернатые
• 候鸟 hòuniǎo - перелётные (сезонные) птицы
• 花鸟 huāniǎo - цветы и птицы; картина (гравюра), изображающая цветы и птиц (жанр китайской живописи)
• 凤鸟 fèngniǎo - феникс
• 鸟兽 niǎoshòu - птицы и звери; животные, фауна
• 笨鸟先飞 bèn niǎo xiān fēi - недостаток таланта (умений, способностей) компенсировать упорством и усидчивостью (букв. неловкая птица взлетает пораньше)