Ключ №158 в таблице ключей Канси

В современной китайской иероглифике знак 身shēn используется как самостоятельный иероглиф, так и в качестве элемента в составных иероглифах.

Самое знакомое слово с иероглифом 身 для тех, кто только начинает изучать китайский язык – «тело, здоровье» 身体 （традиционное написание身體）shēntǐ.

 Оба иероглифа身 и 体 , имеют значение "тело". В чём между ними разница?体 – понимается как исключительно материальная телесность, лишенная какой-либо одухотворенности, а 身 – как «целостный, обладающий душой и телом человеческий организм».

 В современном написании иероглиф 体 состоит из ключей «человек» и «корень». В старом написании в качестве детерминатива слева стоял ключ «кость» (體). Только этот иероглиф используется в биноме 尸体, обозначающем в современном языке понятие «труп», «останки». Под 体 подразумевается именно физиологическая сторона тела.

 身 отличается от 体 наличием сознания. Об этом могут свидетельствовать такие слова, как 身份 shēnfèn – «общественное положение», (где fèn – «распределять»), и образованное от него 身份证 shēnfènzhèng – «удостоверение личности». О присутствии души в 身 может говорить слово 身故 shēngù – «скончаться», буквально – «происшествие с телом».

Иероглиф 身shēn в гадательных надписях на костях и панцирях эпохи Шан (1600-1045 гг. до н.э) – рис. 1. Эпоха Западня Чжоу (1045-771 гг. до н.э.) – 2,3:

Существует несколько версий расшифровки пиктограммы, обозначающей тело 身: 

• Первая и наиболее популярная версия китайских лингвистов: пиктограмма изображает человека с животом и это, скорее всего, беременная женщина. Причём нижняя черта означает, видимо, ногу (см. пиктограмму на рисунке). Другой вариант: что это не беременная женщина, а символическое изображение живота как вместилища Жизни (сравни однокоренные русские слова: живот, жизнь, жить). 
• Вторая версия представлена китайским лингвистом Ван Хунюанем, который предположил, что пиктограмма изображает человека с головой, рукой, животом и пупком, а нижняя черта — это фаллос.

Сюй Шэнь (58-147) в словаре说文解字shuōwén jiězì «Происхождение китайских иероглифов» (первый словарь иероглифов, составленный и упорядоченный по принципу иероглифического «ключа», а также с приведённым анализом строения иероглифического знака) изображал знак 身shēn как:

Примеры использования знака 身shēn в составе иероглифов:

• 射shè – стрелять (из лука), выпускать (лучи, стрелы и т.п.)
• 躲duǒ- прятаться

Примеры использования иероглифа 身shēn в составе слов:

• 身上shēnshang – иметь с собой, при себе
• 本身běnshēn – сам, лично
• 身孕shēnyùn – плод, бремя (в чреве беременной); беременность