Ключ №139 в таблице ключей Канси

В современной китайской иероглифике знак 色 используется как самостоятельный иероглиф, так и в качестве элемента в составных иероглифах. 

Иероглиф 色 состоит из двух элементов: ⺈ dāo «нож» и 巴 bā «удав». Современная декомпозиция знака на эти элементы условная, графическая, не связана с исходными смысловыми элементами.

Первоначальное значение иероглифа – «восприятие света, испускаемого ярким объектом, посредством зрения». В дальнейшем значение расширилось до «цвет лица» и «цвет» в целом.

Каждый цвет может употребляться совместно со словом «цвет» 色, например: 红色 hóngsè красный цвет, 黑色 hēisè черный цвет, 黄色 huángsè желтый цвет.

Иероглиф на бронзовых сосудах эпохи Весны и Осени (771-481 гг. до н.э.):

Идеограмма. Состоит из элементов 爪 «когти, хватать» / или, возможно, рука + 卩 «человек на коленях». Вероятное толкование – один человек, поймал другого. Один из вариантов написания.

Сюй Шэнь (58-147) в словаре 说文解字shuōwén jiězì «Происхождение китайских иероглифов» (первый словарь иероглифов, составленный и упорядоченный по принципу иероглифического «ключа», а также с приведённым анализом строения иероглифического знака) изображал знак 色:

Сам Сюй Шэнь давал такое толкование знака: «цвет лица».

Существует предположение, что пиктограмма эпохи Шан (1600-1045 гг. до н.э.: является предком знака 色. Здесь мы видим двух человек: один стоит, другой позади на коленях. Вероятно, речь идёт об интимной близости. Позднее человек слева перемещается в верхнюю часть знака (см. словарь «Шовэнь» выше), что также может означать сексуальную связь.

В современном китайском языке иероглиф 色 имеет следующие значения:

• цвет, окраска; краска; тон; оттенок, цветной; красочный, например:

色玻璃 sè bōli цветное стекло

• цвет лица, выражение лица; мина, внешний вид, например:

正色 zhèngsè принять надлежащий вид; с серьёзным видом;

• женская красота; женщина, например:

国色 guósè первая красавица в государстве;

• сорт, род, категория, разряд, качество, например:

米色 mǐsè сорт риса;

• краски; внешний вид; пейзаж, например:

天色 tiānsè краски неба.

Примеры использования знака 色 и его производных в составе иероглифов. Знак может быть как смысловым элементом, так и фонетиком:

• 艵 pīng – красивый; зелено-белый цвет
• 绝 jué – прекращаться; отрезать
• 赩 xì; hè - багровый