Цифры в китайской иероглифике имеют невероятно простое написание:

1 — одна палочка 一 yī

2 — две палочки 二 èr

3 — три палочки 三 sān

Написание иероглифа 一 yī не менялось с начала появления китайской письменности — ок. 2000 г. до н.э.

В древнекитайской философии 一 yī является числом мужской (небесной) энергии, а его написание в виде одной черты символизирует разделение Неба и Земли, сотворение всего сущего из хаоса.

В составе многих иероглифов знак 一 передаёт изображение горизонта или любой горизонтальной поверхности. Например, в слове 旦 dàn "утро", "рассвет" два элемента: 日 rì солнце + 一 yī , обозначающий горизонт = солнце над горизонтом.

Прописное написание единицы — 壹 yī. Прописные цифры используются в Китае для ведения формальных записей, например, финансовых документов, что затрудняет их подделку. Знание прописного написания цифр актуально в наши дни.